Felton Sawyer kennt man im Stadtteil Poplar in London wohl am besten. Dort lebt er in einem großzügigen Stadthaus, gemeinsam mit seiner Mutter, den Brüdern und Schwestern und deren Familien. Direkt am Hafen neben dem Wohnhaus gelegen ist der Gemischtwarenhandel der Familie Sawyer, deren Oberhaupt Felton ist. In jenen Laden laufen nicht immer ganz legale, sondern auch Schmuggelgeschäfte ab, was jedoch ein gut verschwiegenes Geheimnis ist. Mit seinen beiden jüngeren Brüdern setzt sich Felton für die ärmere Bevölkerung der Umgebung ein, hilft aus und spricht auch bei Höhergestellten vor. Von der oberen Schicht hält er nicht viel und lässt dies auch immer wieder heraushängen. Als ehemaliger Soldat hat der 36-Jährige immer wieder Probleme, um das Erlebte zu verarbeiten, weswegen ihn man auch zeitweise in Opiumhöhlen antrifft. Eine Frau hat er nie genommen, böse Zungen munkeln, dass er sich gar nicht für das weibliche Geschlecht interessiert.

Frances Elizabeth Sawyer ist 23 Jahre jung und mit ihrem Leben nicht ganz so zufrieden. Während der Abwesenheit ihrer Brüder vor über 10 Jahren hat sie tatkräftig im Familienunternehmen ausgeholfen, nur um bei deren Rückkehr erneut in die Reserve verwiesen zu werden. Das nagt bis heute am empfindlichen Stolz der temperamentvollen Sawyer. Sie ist mit einem Mann verlobt, den sie nicht kennt und von dem sie nicht erwartet, dass er ihr ein erfülltes Eheleben beschert. Doch welche Optionen hat sie?

Frederick Butler, von seiner Familie und engsten Freunden schlicht Freddi genannt, ist ein Lebemann wie er im Buche steht: Er versäumt keine Party, er probiert gerne Neues, er spielt, er trinkt, er raucht. Und ganz besonders glänzt er durch seinen gnadenlos attraktiven Charme, den er vor allem in der Damenwelt nutzt. Seinen Stand und seine Verantwortung vergisst er gerne und gibt sich dem ganz dem Vergnügen hin. Denn Verantwortung kann ja sein Bruder Albert übernehmen, der den großen strengen Bruder mimt. Wäre da nur nicht diese Sache mit Aislinn Thirlby, die ihn immer wieder derzeit ablenkt und zum nachdenken bringt...